La litiasis renal, o «piedras en el riñón», es una de las consultas más habituales en urología. El cólico renal es muy doloroso pero casi siempre tiene solución, y con un estudio adecuado se puede reducir mucho el riesgo de que vuelva a ocurrir.
En resumen
- Dolor intenso en el costado, que puede bajar a la ingle, es el síntoma típico del cólico renal.
- Fiebre con dolor, vómitos incontrolables, no orinar o tener un solo riñón son motivos de urgencia.
- Muchas piedras pequeñas salen solas; las mayores se tratan con ondas de choque o con láser.
- Quien ha tenido una piedra tiene un riesgo alto de repetirla, pero la prevención funciona.
Qué son las piedras y por qué se forman
Son cristales formados por sustancias de la orina (calcio, oxalato, ácido úrico y otras) que se agrupan y crecen. Se estima que entre un 5 y un 15 % de las personas tendrá una piedra a lo largo de su vida. Favorecen su aparición beber poco, el calor y la sudoración (muy relevantes en un clima como el mediterráneo), el exceso de sal y proteínas animales, la obesidad, algunas enfermedades metabólicas y los antecedentes familiares.
Cómo se reconoce un cólico renal
- Dolor repentino e intenso en el costado o la zona lumbar, a menudo en oleadas.
- Irradiación hacia la parte baja del abdomen, la ingle o los genitales.
- Inquietud: no se encuentra postura que alivie.
- Náuseas y vómitos.
- Sangre en la orina, visible o solo detectable en análisis.
- Ganas frecuentes de orinar y escozor si la piedra está cerca de la vejiga.
Cuándo acudir a urgencias
Acuda a urgencias si presenta fiebre o escalofríos, vómitos que le impiden beber o tomar la medicación, dolor que no cede, dificultad para orinar, o si tiene un solo riñón, está embarazada o tiene enfermedad renal.
Una piedra que obstruye el riñón junto con una infección es una urgencia médica: puede requerir drenar la orina con un catéter interno (doble J) o un tubo de nefrostomía antes de tratar la piedra.
Qué hacer mientras tanto
- Seguir la analgesia indicada por su médico; los antiinflamatorios son habituales, pero no deben tomarlos todas las personas, sobre todo con problemas renales.
- Mantener una hidratación normal. Beber cantidades enormes durante el dolor no acelera la expulsión y puede aumentarlo.
- Filtrar la orina si es posible y guardar la piedra: su análisis orienta la prevención.
- Seguir las pautas de control para comprobar que la piedra avanza.
Cuándo sale sola y cuándo hace falta tratar
El tamaño es el factor clave. Las piedras menores de 5 mm salen espontáneamente en alrededor de dos de cada tres casos; entre 5 y 10 mm, en torno a la mitad, y las mayores rara vez. En algunos pacientes se emplean fármacos que relajan el uréter y facilitan su expulsión, siempre con vigilancia.
Se recomienda tratar sin esperar cuando hay dolor incontrolable, infección, obstrucción importante, piedras muy grandes o riesgo para el riñón.
Tratamientos de las piedras
- Litotricia extracorpórea por ondas de choque (LEOC): rompe la piedra desde fuera, sin cirugía, y suele hacerse de forma ambulatoria.
- Ureteroscopia con láser: un fino endoscopio llega a la piedra por vías naturales, sin cortes, y la fragmenta con láser.
- Nefrolitotomía percutánea: para piedras grandes (a partir de unos 2 cm), mediante un pequeño acceso en la espalda.
La técnica adecuada depende del tamaño, la localización, la dureza de la piedra y las características del paciente.
Cómo prevenir que vuelvan
Sin prevención, aproximadamente la mitad de los pacientes vuelve a formar una piedra en cinco a diez años. Un estudio metabólico (análisis de sangre y orina de 24 horas, y análisis de la piedra) permite personalizar las recomendaciones. En general:
- Beber lo suficiente para producir unos 2,5 litros de orina al día; la orina debe ser clara.
- Reducir la sal y moderar las proteínas de origen animal.
- No eliminar el calcio de la dieta: su restricción puede aumentar el riesgo.
- Aumentar frutas y verduras, y mantener un peso saludable.
- Tratamiento específico cuando el estudio detecta alteraciones concretas.
Preguntas frecuentes
¿Qué dolor tiene un cólico renal?
Es un dolor muy intenso y repentino en el costado o la zona lumbar, que puede irradiarse hacia la ingle. Muchas personas lo describen como uno de los peores dolores que han sufrido.
¿Cuánto tarda en salir una piedra?
Depende del tamaño y la localización. Las pequeñas suelen salir en días o pocas semanas. Si pasan unas semanas sin avanzar, o hay complicaciones, hay que plantear un tratamiento.
¿Hay que beber mucha agua durante el cólico?
Mantener una hidratación normal es suficiente. Beber en exceso durante el dolor no acelera la expulsión. Sí es importante hacerlo de forma sostenida a diario para prevenir nuevas piedras.
¿Las piedras en el riñón son peligrosas?
Pueden serlo si obstruyen la orina durante mucho tiempo, si se infectan o si hay un solo riñón. Por eso siempre deben ser valoradas por un médico.
¿Puedo evitar que me vuelva a salir una piedra?
Se puede reducir mucho el riesgo con hidratación, dieta equilibrada y, si hace falta, tratamiento según el estudio metabólico. Es muy recomendable hacerlo tras una primera piedra.
Fuentes y bibliografía de referencia:
- Guías clínicas de la Asociación Europea de Urología (EAU): Guía de urolitiasis.
- Asociación Española de Urología (AEU): información para pacientes sobre litiasis urinaria.
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